Mafia II is vanaf vandaag officieel in de winkels verkrijgbaar. Het vervolg op het goed ontvangen Mafia: City of Lost Heaven uit 2002 had eind 2009 al in de winkels moeten liggen. De game werd echter keer op keer uitgesteld waardoor een hype langzaam ontstond. Dat is gelukt: bij elke trailer en bij elk screenshot gingen fans alle onderdelen minuscuul ontleden. Toch lijkt het allemaal niet heel goed uit te pakken voor uitgever 2K Games omdat veel gamers niet te spreken zijn over de grafische kwaliteit van met name de PlayStation 3-versie en er een aantal vernietigende recensies zijn geschreven. Hoe is het zover gekomen met één van de meest geanticipeerde games van 2010? Peter Koelewijn en Jeffrey Visser stellen voor GadgetTest een bondige lijst op om je door de chaos van fanboys en recensies te leiden.

Het verhaal is clichématig en voorspelbaar
Mafia II begint zeer sterk; je bent Vito Scaletta, een Amerikaanse soldaat die net terugkeert uit het Italië van de Tweede Wereldoorlog en het leven van zijn familie en vrienden in Empire Bay (New York City look-alike) wat aangenamer probeert te maken, op legale of minder legale wijze. Vandaar dat hij voor een maffia-familie gaat werken. De ontwikkelaar heeft kosten noch moeite gespaard om je op te zuigen in de jaren '40: muziek op de radio komt uit die tijd, nieuwsberichten gaan over de "bastard Nazi's" en de auto's zien er uit als zetpillen op wielen. Op een gegeven moment zit er zelfs een sprong van tien jaar in het verhaal, maar vanaf daar, geven zowel de positieve als negatieve recensies aan, zakt het verhaal wat af in standaard clichés. Er zijn tig referenties naar de grote klassiekers als The Godfather en Goodfellas, maar het verhaal op zich ontstijgt nooit hun niveau noch wordt het geëvenaard.

Te kort
Mafia II is een ervaring die velen aangenaam zullen vinden, dat staat buiten kijf. Maar tegelijkertijd zullen velen het ook een korte ervaring vinden. Een gemiddelde third-person shooter duurt zo'n 20 uur, en dat wordt acceptabel gevonden. Er zijn recensenten die beweren dat ze de aftiteling al na tien uur voorbij zagen rollen. Hoe je het ook wendt of keert, dat is gewoon te kort voor een game van zo'n zestig euro. Ter vergelijking, Grand Theft Auto IV duurde minstens drie keer zo lang én daarin had je ook nog de optie om de taxi of metro te nemen om binnen een oogwenk naar de andere kant van de stad te teleporteren. Die luxe bestaat niet in Mafia II.

Te weinig sandbox-elementen
Niet iedereen trekt graag de vergelijking tussen GTA en Mafia II, maar feit is dat beide games in dezelfde vijver vissen. Het zijn sandbox-games, waarmee bedoeld wordt dat je zelf mag uitmaken wat je gaat doen. Ga je wat politiemissies doen, sla je een zijweg van het verhaal in of gewoon verder met het hoofdverhaal? Mafia II heeft naast enkele gratis te downloaden missies verder geen zijpaden, geen extra mini-games. Sommigen noemen dat gestroomlijnd, wij vinden het vooral zonde dat er zo weinig uit een prachtig vormgegeven, digitale stad wordt gehaald. Er zijn wel wat leuke extraatjes te vinden, waarvan het hoogtepunt exclusieve jaren '50 Playboy centerfolds zijn. Maar laten we eerlijk zijn, daarvoor koop je een game niet, daarvoor neem je een internet abonnement.

Op z'n Tsjechisch
Alle recensies (PC, PS3, Xbox 360) ten spijt concluderen wij dat Mafia II een erg goede game is, maar dat er wat meer in had gezeten. We zijn niet ontevreden over de PS3-versie, maar ontwikkelaar 2K Czech heeft zelf aangegeven dat er in deze versie concessies zijn gedaan om het spel soepel te laten lopen.

Elizabeth Tobey van 2K Games laat weten:

"When designing Mafia II, we optimized for each of the three different systems the game would run on to make sure the core experience was the best it could be. Because of this, there are some differences from one platform to the next. In terms of the PS3 version, I wanted to clarify a couple points you have been asking about:

There will not be highly detailed grass or large pools of blood, the cloth movement is less noticeable than, for example, the PC version, and the visual fidelity in the demo is generally representative of what you'll see in the full game. [..] Our aim is to make a cohesive and immersive experience and optimize the game for each platform so that it could run its best. And while there are some differences between each version, I'm sure you'll find that the core gameplay and the heart of Mafia II remains no matter whether you play on PS3, 360, or PC."

In de praktijk komt dit neer op minder grote bloedvlekken, minder of weinig gras en minder details in de beweging van kleding. Let wel: dit gaat alleen op voor de PlayStation 3. Zonde, want een verhalende game als deze wordt juist ondersteund door de prachtige beelden. De personages, Empire Bay en de voertuigen zijn bijvoorbeeld prachtig weergegeven.

We leggen de 'schuld' op dit moment bij het team van 2K Czech. Het voormalige Illusion Softworks – dat naast Hidden & Dangerous (1999) en de eerste Mafia nog maar weinig moois maakte – moest externe mensen betrekken voor de ontwikkeling van de PS3-versie. Het bedrijf heeft het wellicht ook PR-technisch niet slim aangepakt: in diverse interviews spreekt men continu over 'gelijkwaardige ervaringen' tussen de verschillende platformen en alleen de PC zou wat helderder en beter belicht zijn. De teleurstelling is bij velen groot, gamefora stromen over. Dat terwijl Mafia II ondanks de schoonheidsfoutjes een hele puike game is geworden, op alle platformen.